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Sigue estable el empleo en refinerías de petróleo, a pesar de presiones de ajuste

La competencia cada vez más intensa, la capacidad excesiva de refinación y el mayor costo que suponen las inversiones necesarias para dar cumplimiento a las estrictas normativas medioambientales amenazan la rentabilidad del sector de la refinación del petróleo y auguran días difíciles para la preservación del empleo de los trabajadores de las refinerías, sobre todo en los países de la OCDE, indica la OIT en un informe de reciente publicación.

Comunicado de prensa | 23 de febrero de 1998

GINEBRA (Noticias de la OIT) – La competencia cada vez más intensa, la capacidad excesiva de refinación y el mayor costo que suponen las inversiones necesarias para dar cumplimiento a las estrictas normativas medioambientales amenazan la rentabilidad del sector de la refinación del petróleo y auguran días difíciles para la preservación del empleo de los trabajadores de las refinerías, sobre todo en los países de la OCDE, indica la OIT en un informe (Nota 1) de reciente publicación.

El informe, preparado para una reunión tripartita de expertos del sector de la refinación, hace notar que, a pesar de las preocupaciones que suscitan los efectos climáticos provocados por el consumo de combustibles a base de hidrocarburos, la demanda de productos derivados del petróleo progresa en forma lenta pero sostenida en prácticamente todos los países. Al mismo tiempo, en los países en desarrollo, sobre todo de Asia, se incrementa rápidamente la demanda de combustibles para vehículos automóviles, factor que probablemente se convertirá en una fuente importante de crecimiento. Sin embargo, el informe indica que las preocupaciones medioambientales relativas al aumento mundial de las temperaturas y a la calidad del aire, así como las políticas tributarias, pudieran contribuir a reducir la demanda.

Del 23 al 27 de febrero del corriente, representantes de los gobiernos de 19 países, de sindicatos y de organizaciones de empleadores se congregarán en la sede de la OIT en Ginebra para debatir sobre estos y otros problemas que afectan al sector de la refinación del petróleo. Se trata de la primera reunión que la OIT dedica en forma exclusiva a dicho sector.

Según el Sr. Jon McLin, autor del informe y especialista principal en cuestiones industriales, de la OIT, aunque las remuneraciones y las condiciones de trabajo en las refinerías son por lo general superiores a las de muchos otros sectores, "las relaciones laborales se están haciendo más y más tensas en varios países: a medida que se intensifican las presiones de reestructuración del sector comienzan a peligrar los niveles de empleo y a transformarse la índole de los puestos de trabajo que se conservan".

El informe indica que cuatro temas han dominado las relaciones laborales en el sector de la refinación: la seguridad del empleo; el trabajo en régimen de subcontratación; la salud, la seguridad y el medio ambiente y, en último término, la remuneración y las condiciones de trabajo. Por otra parte, se pone de relieve la multiplicación de las quejas provenientes de distintas regiones, en las que se denuncia la inobservancia de los principios de la OIT de libertad sindical y de derecho a la negociación colectiva (Convenios núms. 87 y 98), materias que siguen siendo objeto de enconadas polémicas en los sectores petroleros de muchos países. Aun cuando la OIT ha insistido con fuerza en que "en la discusión de todos estos problemas de las relaciones de trabajo [la organización y reconocimiento de los sindicatos, los progresos registrados en la negociación colectiva y los métodos actuales de solución de diferencias] no debe hacerse diferenciación entre la industria petrolera y las demás industrias", muchos países restringen las actividades sindicales independientes y prohíben el ejercicio del derecho de huelga en el sector petrolero, argumentando que se trata de un "servicio esencial" o de un "sector económico estratégico".

El informe cita un cierto número de conflictos laborales que afectan a trabajadores de las refinerías de petróleo. Estos casos, que se refieren a países de todas las regiones, y con distintos niveles de desarrollo económico, han sido presentados a los órganos de control de la OIT, en particular al Comité de Libertad Sindical, o han suscitado un interés particular de parte de la opinión pública internacional. Entre los países interesados figuran el Brasil, la República Islámica del Irán, Nigeria y el Reino Unido. Los órganos de control de la aplicación de normas de la OIT han examinado también las políticas en materia de derecho de huelga o de procedimientos de arbitraje obligatorio en la industria petrolera de países como Indonesia, Pakistán y Perú, entre otros.

Entre los países donde el sector del petróleo sigue considerándose como un caso especial en el que se justifica la aplicación de ciertas restricciones al derecho de huelga figuran México (su Constitución designa al petróleo como "industria estratégica"; los procedimientos para ejercer el derecho de huelga existen en teoría, pero son extremadamente complicados); Egipto (las huelgas se prohíben en razón de la condición estatal del sector del petróleo y de su importancia para la seguridad nacional); Kuwait (aunque son ilegales, se han llevado a cabo huelgas); Turquía (se ha promulgado una ley que prevé el arbitraje obligatorio como procedimiento de solución de los conflictos laborales en el sector del petróleo), y Singapur (el sector se ha clasificado como servicio esencial, pero las huelgas están autorizadas si se cumplen determinadas condiciones).

También imponen restricciones al derecho de huelga en el sector del petróleo países como Azerbaiyán, Belarús y Costa Rica. El informe pone de relieve que, en la práctica, no es habitual que se registren huelgas en el sector de las refinerías, incluso en los países que reconocen ese derecho. Ello obedece al nivel relativamente bueno de las remuneraciones y las condiciones de trabajo.

Aunque la productividad de la fuerza de trabajo varía entre un país y otro, en general ésta se incrementó considerablemente durante el pasado decenio. El empleo mundial en el sector de la refinación del petróleo se mantuvo estable, en alrededor de 1 millón de puestos de trabajo. La mayor parte de las reducciones de empleos se registraron en los países de la OCDE, donde el sector está plenamente desarrollado, así como en Europa central y oriental. En esta región, entre 1980 y 1994 se perdieron cerca de 200.000 puestos de trabajo en las refinerías; se prevén nuevas destrucciones de empleo.

Entre los principales países industrializados, Alemania, los Estados Unidos, Francia, Italia, los Países Bajos y el Reino Unido experimentaron drásticos recortes del empleo en las refinerías. El principal factor de las reducciones del empleo en estos países es el aumento de la productividad logrado mediante progresos tecnológicos: prácticamente todas las empresas de la refinación han instalado sistemas informatizados de control de la producción y reducido el número de estratos en el escalafón de los mandos medios y superiores.

En cambio, el empleo aumentó en África, Asia y Oriente Medio, región en la que también creció la capacidad de refinación. "Los niveles de empleo siguen, no obstante, siendo moderados y reflejan tanto la situación del mercado de trabajo como las características relativamente modernas y de gran densidad de capital de las instalaciones de refinación", indica el informe.

La privatización y los efectos de la liberalización del comercio están teniendo repercusiones en algunos países refinadores importantes, como Argentina, Brasil, México y Nigeria, donde atizan el temor de la pérdida de puestos de trabajo. Los autores del informe consideran que, en el plano regional, América Latina "está sólo por detrás de Europa central y oriental en lo que atañe a la vulnerabilidad del personal del sector de la refinación ante los cambios en la situación del empleo inducidos por las privatizaciones y la liberalización".

En Argentina, donde el proceso de ajuste ha alcanzado las mayores proporciones, el número de trabajadores de la empresa YPF, hasta hace un tiempo estatal, pasó de 50.000 a menos de 6.000 entre 1991 y 1997. En Brasil, la empresa estatal Petrobras ha visto debilitada su posición protegida, al tiempo que entre 1989 y 1997 el personal del sector de la refinación se reducía en 23 por ciento. Según el informe, "México es tal vez el país de la región cuyas perspectivas en materia de empleo son más inciertas". Pemex, la empresa estatal, "ha emprendido reducciones de empleo incluso mayores en términos absolutos que las efectuadas en Argentina por la compañía YPF".

El informe observa que la creciente presión comercial se ve conjugada con el hecho de que "las leyes sobre la protección del medio ambiente aplicables a los productos petrolíferos se han vuelto cada vez más severas en casi todo el mundo". Hay unas claras tendencias a uniformar internacionalmente las normas de protección medioambiental. Esto implica que "las empresas de refinación se han visto obligadas no sólo a construir nuevas instalaciones que se ajusten a normas más estrictas, sino que han tenido que modernizar las que ya estaban en funcionamiento". En uno como en otro caso se han necesitado fuertes inversiones para asegurar que las instalaciones sigan operando. Incluso retirarse del sector puede ser muy caro, puesto que "el cierre de una refinería de tamaño medio en un país de la OCDE tiene hoy un costo del orden de 200 millones de dólares".

Según el informe, la tarea de las empresas de refinación se hace más compleja de resultas del efecto "de trinquete" que incide en gran parte de la legislación medioambiental: "las decisiones relativas a la imposición de normas más estrictas, que por lo general se aplican de acuerdo a un plan de introducción paulatina, suelen ser modificadas antes de su entrada en vigor". Dado que el plazo para poner en marcha la construcción de nuevas refinerías o unidades de tipo aditivo suele ser de varios años, "puede ocurrir que las instalaciones que responden a las normas fijada un año antes aún no estén en condiciones de funcionar cuando se promulguen nuevas leyes" en la materia.

Nota 1:
El empleo y las relaciones de trabajo en las refinerías de petróleo . Informe para el debate de la Reunión tripartita sobre las cuestiones relativas al empleo y a las relaciones de trabajo en las refinerías de petróleo. Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra, 1998. ISBN 92-2-310769-5. Precio: 17,50 francos suizos.