GINEBRA (Noticias de la OIT) - Según un informe ^* publicado hoy por el Programa Internacional de la OIT para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) , el tráfico de niños en África Occidental y Central está aumentando, y para combatirlo son necesarios los esfuerzos concertados de todos los sectores de la sociedad en los países afectados.

El informe se publica en vísperas del «Día del Niño Africano» (16 de junio), en el que una gran diversidad de organizaciones e instituciones internacionales, nacionales y locales en toda África se centran en los problemas y necesidades específicos de los niños africanos.

Este «informe de síntesis» financiado por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, es el resultado de la primera fase de un proyecto para luchar contra la trata de niños para su explotación en el trabajo en nueve países de África Occidental y Central.

El informe se basa en el resultado de los exámenes operacionales extraídos en su mayor parte de entrevistas que se celebraron con niños y padres en: Benin, Burkina Faso, Camerún, Côte d'Ivoire, Gabón, Ghana, Malí, Nigeria y Togo.

Aunque se han señalado algunos casos de trata de niños para la explotación sexual con fines comerciales en África Occidental, ha sido muy superior el número de casos señalados de tráfico entre fronteras para otras formas de trabajo, entre las cuales la más importante parece ser el reclutamiento para realizar trabajos domésticos. Entre otras formas de explotación en el trabajo cabe citar el trabajo en las plantaciones, el comercio a pequeña escala, la mendicidad y la prostitución callejera.

Se aducen diversas razones para explicar este fenómeno, en particular el declive en toda la región del sistema de la familia extendida y de las formas tradicionales de solidaridad a él vinculadas. A menudo los traficantes prometen grandes cantidades de dinero y ofrecen trabajo para persuadir a los padres de que envíen fuera a sus hijos. Sin embargo, una vez que los niños llegan a su lugar de destino, no se paga ni a los niños ni a los padres por el trabajo que realizan, o por lo menos no se les paga tanto como se les había prometido. Los niños entrevistados que han sido objeto de tráfico cuentan a menudo historias desgarradoras del viaje de sus hogares a su lugar de trabajo y muchos se quejan de las malas condiciones de trabajo y de haber sido privados de comida una vez que llegaron a su lugar de destino.

Los niños que son objeto de tráfico pueden trabajar entre 10 y 20 horas al día, llevar cargas pesadas, manipular instrumentos peligrosos sin comida y bebida suficientes. Nigeria informa de que uno de cada cinco niños objeto de tráfico muere de enfermedad o de accidentes fortuitos. Otros mueren de enfermedades de transmisión sexual, como el VIH/SIDA. Traumatizados por las abominables condiciones de trabajo, los malos tratos y las enfermedades, los niños pierden su dignidad humana y desarrollan un sentimiento de marginación. El informe reveló que esto les puede llevar a cometer delitos, consumir drogas o puede causarles, a largo plazo, trastornos mentales.

La existencia del tráfico de niños para su explotación en el trabajo se reconoce ahora en los países participantes en el proyecto OIT/IPEC para la lucha contra el tráfico de niños: Benin, Burkina Faso, Camerún, Côte d'Ivoire, Gabón, Ghana, Malí, Nigeria y Togo.

Asimismo, se reconoce la importancia de la colaboración bilateral en la repatriación de las víctimas y la extradición de los traficantes. Ya se ha dado un primer paso en este sentido a través de los acuerdos concertados entre Côte d'Ivoire y Malí; Benin y Gabón; Ghana, Togo, Benin y Nigeria. Países tales como Malí y Togo han iniciado programas específicos para luchar contra el tráfico de niños. Varias organizaciones no gubernamentales han participado activamente en campañas de sensibilización, por medio de un debate público, de la utilización de materiales de formación para los profesores y de la reintegración de las victimas de la trata.

En el informe se formulan recomendaciones para el establecimiento de un plan de acción subregional que incluya medidas para la investigación, la sensibilización, la formación, el fortalecimiento del marco jurídico institucional, la asistencia directa a las víctimas, y la colaboración bilateral para la repatriación y la extradición de los traficantes.

Como seguimiento a este informe, la OIT/IPEC, con el apoyo financiero del Gobierno de los Estados Unidos, reforzará su asistencia técnica para combatir el tráfico de niños en Benin, Burkina Faso, Camerún, Côte d'Ivoire, Gabón, Ghana, Malí, Nigeria y Togo. En estos países, se iniciará un nuevo proyecto por un valor de 4,5 millones de dólares de los Estados Unidos para prevenir el tráfico de niños y rehabilitar a las víctimas.

Para más información, contacte a los expertos del IPEC que se indican a continuación:

Preguntas en inglés: Sra. Pin Boonpala: + 4122/799-8176;
Preguntas en francés: Sra. Laetitia Dumas: + 4122/799-7353;
O por correo electrónico: childlabour@ilo.org

* Combating Trafficking in Children for Labour Exploitation in West and Central Africa, informe de síntesis, Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil.
Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra, 2001. ISBN: 92-2-112356-1.