L'économie informelle concerne la moitié de la main-d’œuvre et plus de 90 pour cent des petites et moyennes entreprises dans le monde. L'expression «économie informelle» englobe une grande diversité de situations et de phénomènes. En effet, l'économie informelle se manifeste de différentes manières en fonction des contextes de chaque pays et des caractéristiques du marché du travail. En conséquence, la formalisation et les mesures visant à faciliter la transition vers l’économie formelle doivent prendre en compte la diversité des caractéristiques, des circonstances et des besoins des travailleurs et des unités économiques de l’économie informelle.

La résolution et les conclusions sur le travail décent et l'économie informelle de la CIT de 2002 a été une étape importante dans l'approche intégrée de l'OIT sur l'informalité. La recommandation concernant la transition de l'économie informelle à l'économie formelle (R204) adoptée par la CIT en Juin 2015, constitue un événement historique pour le monde du travail. Il s’agit de la première norme internationale qui traite de l’économie informelle dans sa totalité et sa diversité et qui pose explicitement que la transition vers l’économie formelle.

L'Unité de l'économie informelle, en collaboration avec les bureaux régionaux de l'OIT et les autres unités techniques, est responsable de promouvoir des cadres stratégiques intégrés destinés à faciliter la transition vers l’économie formelle et apporte un appui aux mandants triparties de l’OIT pour l’élaboration et la mise en œuvre de stratégies nationales intégrées, cohérentes et adaptées aux priorités et contextes nationaux, en vue de faciliter la transition vers l’économie formelle fondées sur le dialogue social, les travaux de recherche et les activités de renforcement des capacités des mandants.