Chapitre 5. Fixation et ajustement du salaire minimum

5.3 Besoins des travailleurs et de leur famille

Pour avoir un sens, le salaire minimum doit être fixé à un niveau qui couvre les besoins des travailleurs et de leur famille, tout en tenant compte de la réalité économique.

Il est parfois difficile de juger si le salaire minimum en vigueur suffit à répondre aux besoins des travailleurs et de leur famille. Tout d'abord, ces besoins ne peuvent pas être envisagés dans l’abstrait; ils doivent être évalués en fonction du niveau de développement économique et social d'un pays, en tenant compte du point de vue des partenaires sociaux. Deuxièmement, ils dépendent de la taille de la famille du travailleur (facteur variable par définition), du nombre de membres du ménage qui touchent le salaire minimum, et du coût de la vie.

Pour toutes ces raisons, la norme minimale correspondant à un mode de vie adéquat devrait être calculée en tenant compte à la fois du salaire minimum et des prestations sociales. Certains repères sont néanmoins utiles pour fixer le niveau de salaire minimum.

Estimation des besoins absolus et relatifs

Les besoins des travailleurs et de leur famille peuvent être estimés dans l’absolu en évaluant le coût moyen d'un mode de vie simple, mais décent. Pour ce faire, il suffit d’additionner le coût de la nourriture, du logement et d'autres dépenses essentielles comme la santé, l'éducation des enfants et la participation à la vie sociale de la communauté. C’est la méthode généralement retenue pour calculer le seuil de pauvreté au niveau national1 ou le «salaire vital».

Les besoins relatifs et le seuil de pauvreté relative sont définis en proportion du revenu médian des ménages (60 pour cent dans certains pays). Le seuil de pauvreté relative reflète mieux le «coût de l'inclusion sociale et de l'égalité des chances dans un temps et un espace donnés»2; il est généralement préféré dans les économies développées.

Indexation sur l’inflation

L’augmentation globale des prix et du coût de la vie est le premier déclencheur des ajustements du salaire minimum. En effet, l'inflation érode la valeur réelle du salaire minimum avec le temps. L’indice des prix à la consommation (IPC), l’un des indicateurs reflétant les fluctuations des prix, suit l’évolution du prix d'un panier de biens et de services achetés par les consommateurs. Il est bien établi dans la plupart des pays et ses chiffres mensuels sont généralement disponibles rapidement.

Cependant, le mode de calcul de l’IPC varie selon les pays. Certains d’entre eux pourraient envisager de le calculer en fonction des ménages les plus pauvres, qui sont les plus vulnérables à la baisse du pouvoir d’achat du salaire minimum. L’IPC est particulièrement important pour les ménages pauvres lorsque le prix des aliments augmente plus rapidement que la moyenne du panier, puisqu’ils consacrent généralement une part plus importante de leur revenu à l’alimentation.

Etant donné que l'inflation passée ne se reproduit pas nécessairement les années suivantes, une autre solution consiste à tenir compte de l'inflation prévue. Cependant, comme pour la plupart des prévisions, les projections de l’inflation diffèrent généralement du taux constaté. Il faut donc procéder ensuite à un «ajustement correctif» lorsqu’elles diffèrent sensiblement des taux réels.

1 Le seuil de pauvreté national peut être calculé de diverses manières. Voir quelques exemples dans: J. Haughton, S.R. Khandker: «Handbook on poverty and inequality», Banque mondiale, Washington D.C., 2009.
2 Jonathan Bradshaw, Yekaterina Chzhen, Gill Main, Bruno Martorano, Leonardo Menchini et Chris de Neubourg: «Relative Income Poverty among Children in Rich Countries» (PDF) (Report). Documents de travail Innocenti, Florence, Italie, Centre de recherches Innocenti, UNICEF. ISSN 1014-7837, janvier 2012.