OIT en línea: ¿Cuántas personas fallecen a causa de accidentes y enfermedades relacionados con el trabajo en todo el mundo?

Jukka Takala: La OIT estima que, al menos, 5.000 personas fallecen cada día como resultado de accidentes y enfermedades relacionados con el trabajo. Y lo que es peor, las cifras de víctimas aumentan. De acuerdo con las últimas estimaciones de la OIT en cuanto a accidentes y enfermedades, se producen en todo el mundo unos 2,2 millones de fallecimientos relacionados con el trabajo cada año, lo que representa un incremento del 10 por ciento respecto a la estimación consignada en nuestro informe al 16º Congreso Mundial sobre Seguridad y Salud en el Trabajo celebrado en 2002 en Viena.

OIT en línea: ¿Es éste un indicador preciso de la cifra de muertes y enfermedades en el lugar de trabajo, o cree que se trata tan sólo de la punta del iceberg?

Jukka Takala: Casi con toda seguridad, se trata únicamente de la punta del iceberg. Creemos de hecho que esa cifra sigue estando subestimada debido a las deficiencias en las prácticas de elaboración de informes y la cobertura de la seguridad y la salud en el lugar de trabajo, especialmente en los países de Asia que experimentan un rápido desarrollo. Es más, el número de personas que fallecen representa una pequeña fracción del total de accidentes y enfermedades. Estimamos que, cada año, se producen casi 270 millones de accidentes no mortales que provocan bajas de más de tres días, así como 160 millones de casos de enfermedad de origen profesional.

OIT en línea: ¿Cómo obtuvieron estas cifras?

Jukka Takala: Recibimos informes de accidentes bastante precisos de los países industrializados, pero no podemos decir lo mismo de la mayoría del resto de países. En particular, en lo que respecta a los países que experimentan un rápido desarrollo, nos vemos obligados a estimar el número de accidentes y enfermedades. En nuestro informe actual, se refiere en torno al 90 por ciento de los accidentes producidos en países industrializados, pero cuando se trata de los países en desarrollo de Asia, África y América Latina, en ocasiones obtenemos únicamente una pequeña porción de la incidencia real y tenemos que confiar en nuestras propias estimaciones.

OIT en línea: ¿Cuáles son las razones de la subestimación de los accidentes y enfermedades profesionales?

Jukka Takala: A menudo, no existen sistemas fiables en las empresas. Si éstas no tienen motivo alguno para informar de accidentes y enfermedades, ¿por qué se iban a molestar? Si se aplican incentivos económicos, por ejemplo, cuando los empleadores pueden reclamar la devolución, plena o parcial, de la indemnización abonada, y si las empresas toman conciencia de que pierden dinero si no informan, pueden obtenerse mejores informes y, basándose en estos datos, es posible disponer de mejores actividades de prevención y corregir las condiciones de trabajo deficientes que causan accidentes y enfermedades.

OIT en línea: ¿Pueden evitarse los accidentes y las enfermedades en el trabajo?

Jukka Takala: Casi todos los accidentes pueden evitarse mediante la adopción de un conjunto de medidas conocidas. Muchas empresas y algunos gobiernos han establecido ya objetivos de siniestralidad cero. Si todos los Estados miembros de la OIT utilizaran las mejores estrategias y prácticas de prevención de accidentes que se aplican y se encuentran ya disponibles, podrían evitarse unas 300.000 muertes (de un total de 360.000) y 200 millones de accidentes (de los 270 millones que se producen), por no mencionar el ahorro en el pago de indemnizaciones y otras prestaciones económicas.

OIT en línea: ¿Cuáles son los beneficios económicos de la prevención?

Jukka Takala: Las empresas de cortas miras optarán por contratar de inmediato a otro trabajador para sustituir al accidentado y continuarán de ese modo. No comprenden que evitar incidencias que dan lugar a la suspensión de la producción durante períodos prolongados también tiene sentido desde el punto de vista económico.

La Unión Europea ha estimado recientemente que los costes de las accidentes de trabajo en 2000 ascendieron a 55.000 millones de euros, y cree que, probablemente, esta cifra está subestimada. No comprende los costes de enfermedades de origen profesional, que causan de 1,6 a 2,2 veces más días de baja por incapacidad temporal que los accidentes, mientras que la cifra de personas que refieren problemas de salud de larga duración en el trabajo supera en 2,4 veces a la de los que sufren accidentes. La OIT estima que el 4 por ciento del PIB mundial se pierde cada año debido a los accidentes y las enfermedades relacionados con el trabajo. Se ha demostrado asimismo que la mejora de la seguridad y la salud y un nivel elevado de competitividad son factores que van de la mano.

OIT en línea: A menudo se argumenta que los países y las empresas pobres no pueden permitirse la aplicación de medidas de salud y seguridad…

Jukka Takala: No hay datos que certifiquen que algún país o alguna empresa se haya beneficiado a largo plazo de mantener un nivel de seguridad y salud bajo. Por el contrario, recientes estudios a cargo del Foro Económico Mundial y el Instituto de Dirección de Lausanne IMD demuestran que los países más competitivos son también los más seguros. Es posible que optar por una estrategia de baja seguridad, baja salud y bajos ingresos para sobrevivir no dé lugar a una competitividad ni a una sostenibilidad elevadas.

OIT en línea: ¿Y la pérdida de capital humano?

Jukka Takala: Un gran número de desempleados adolecen de una capacidad para trabajar deteriorada y, sin embargo, puede suceder que tal deficiencia no sea suficiente para que adquieran el derecho a unan pensión o una indemnización personal por discapacidad. La pérdida de capacidad puede alcanzar tal magnitud que reduzca gravemente su reempleabilidad. Por ejemplo, resulta difícil emplear a un trabajador de la construcción cuya espalda no le permita el transporte de cargas normales, o un pintor que padece reacciones asmáticas o alérgicas causadas por la exposición a pinturas basadas en disolventes. Un reciente estudio sobre jubilación por enfermedad ha puesto de relieve que sólo una tercera parte de los trabajadores de la construcción alcanzan la edad de jubilación normal, mientras que a los dos tercios restantes se les otorga una pensión de discapacidad por enfermedad.

OIT en línea: ¿Cree que estos problemas reciben suficiente atención?

Jukka Takala: Los medios de comunicación se refieren con frecuencia a los 500.000 fallecidos en guerra cada año, pero los más de 2 millones de personas que mueren en el trabajo pasan prácticamente desapercibidos, por no mencionar las otras víctimas que sufren las consecuencias de los accidentes y las enfermedades de larga duración relacionados con el trabajo. El Congreso Mundial constituye una ocasión para subrayar la importancia de la cuestión: no se trata tan sólo de una reunión de expertos. También queremos que los medios de comunicación y los responsables de la toma de decisiones otorguen a estos problemas mucha más prioridad en sus programas de políticas que en el pasado.

Para más información sobre el Programa SafeWork de la OIT y el informe de la OIT al Congreso Mundial, sírvanse consultar www.ilo.org/safework. El enlace al 17º Congreso Mundial sobre Seguridad y Salud en el Trabajo es el que sigue: www.safety2005.org.