Les grandes orientations de l’Organisation sont établies par la Conférence internationale du Travail, qui se réunit une fois par an en juin à Genève. Cette conférence annuelle rassemble les délégués des gouvernements, des travailleurs et des employeurs des Etats membres de l'OIT.

La Conférence, que l’on désigne souvent comme un parlement international du travail, élabore et adopte les normes internationales du travail; elle constitue un forum de discussion sur les questions sociales et de travail. Elle adopte également le budget de l’Organisation et élit le Conseil d’administration.

Chaque Etat Membre est représenté par une délégation composée de deux délégués gouvernementaux, d’un délégué "employeur" et d’un délégué "travailleur" et de leurs conseillers respectifs. Les représentants des gouvernements sont souvent les ministres en charge des affaires sociales dans leur propre pays. Les délégués des travailleurs et des employeurs sont désignés avec l’accord des organisations nationales d’employeurs et de travailleurs les plus représentatives.

Tous les délégués jouissent des mêmes droits et peuvent s’exprimer en toute liberté et voter selon leur gré. Les délégués "travailleur" et "employeur" sont parfois amenés à voter contre le représentant du gouvernement ou l’un contre l’autre. Cette variété de points de vue n’empêche toutefois pas que les décisions soient adoptées par à une large majorité, voire à l’unanimité dans certains cas.

Les chefs d’Etat et les Premiers ministres prennent aussi la parole pendant la Conférence. Les organisations internationales, gouvernementales ou non, participent en tant qu’observateurs.